El aspecto del Shar Pei siempre ha sido bastante desigual, aunque en la actualidad, hay dos líneas que destacan, una llamada línea china, que son perros más esbeltos, más rápidos, más altos, con las arrugas menos gruesas, pero con la piel más suelta y el hocico más alargado.

La otra , llamada línea americana, son perros más pequeños, más gruesos, de aspecto más pesado, con las arrugas más marcadas, el hocico más grueso y en general el pelo un poco más largo.

Ambas líneas se dan por igual en Estados Unidos, ya que, aunque se ha hecho un importante trabajo de selección, todavía hay una gran falta de homogeneidad: cada línea tiene sus ventajas y sus inconvenientes. De hecho los mejores cachorros suelen salir del cruce de una línea con la otra.

Lo que sí debe tener un Shar Pei, sea de la línea que sea, es una aspecto fuerte y compacto, con un perfil cuadrado.

Su cabeza ha de estar bien proporcionada, sin ser excesivamente grande, destacando en ella las arrugas de la frente. Estas arrugas son muy importantes y características de la raza. Representan el signo chino de la longevidad y son como la garra de un dragón.

El cráneo ha de ser redondo y grande en su base, pero plano y ancho en la frente. El stop ha ser moderado, dando paso a una nariz grande y ancha, preferiblemente de color negro (se permiten colores claros en perros de capa diluida).

El hocico, otra de las características de la raza, ha de ser ancho en la base y estrecharse ligeramente en la nariz. Los labios y parte superior del hocico son carnosos y dan origen a veces a un pequeño bulto encima de la nariz.

Esta característica puede hacer creer al no conocedor que el cachorro tiene el hocico y los belfos adematizados.  

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